华裔数字家入选《卫报》作家新秀榜

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通过美食，她帮助更多人摆脱“数学恐惧症”的困扰，体会到数学的乐趣。
英国《卫报》近日评选出各领域值得关注的五十位作家新秀，其中，华裔数学家郑乐隽（Eugenia Cheng）赫然在列，成为“科学与自然”类最具潜力的新锐作家之一。
实际上，早在几年前，这位年轻的女数学家就已经成为网络“红人”，她以烹饪来科普数学，热衷于将数学引入更广泛的受众群体，擅长以无障碍的方式向所有年龄段的普通人解释数学思维。除了在教学和科研方面的成就，她的目标是帮助更多人摆脱“数学恐惧症”的困扰，体会到数学的乐趣。
美味数学科普
目前，郑乐隽在芝加哥艺术学院任教，此前，她在英国谢菲尔德大学教授数学专业，现在仍然是谢菲尔德大学的名誉研究员。她还曾在剑桥大学，芝加哥大学和尼斯大学任教，并拥有剑桥大学数学博士学位。她戏称自己的职业生涯是“一名正常的学者”：获得几个学位，在世界各地的研究机构任职，给本科生做讲座，做研究，参加学术会议，在学术期刊发表论文……
然而，“正常”的职业轨迹却在十年前发生了逆转。
刚开始在大学教授数学课程时，郑乐隽发现，每当谈论到一些涉及食物的轶事时，学生们就会格外兴奋。“有一天，我的一个学生提出‘用奥利奥饼干来解释数学’，我意识到我可以用这个方法来解释当天的教学主题——共轭，你在两个A之间夹住B，其中一个是相反的。夹心饼干正好证明了这一点，你有两个饼干，中间是奶油夹心，但其中一个是反面。”从这时起，郑乐隽意识到，“我可以用食物比喻来解释任何事情。”
2007年，郑乐隽制作了一些数学教学视频放在YouTube上，最初，她的主要观众还是研究生和本科生，但后来渐渐地，她尝试为普通观众制作视频，通过烘焙来讲解数学思维。没想到，这个点子受到了空前欢迎，相关视频的播放量达千万级。
2015年，郑乐隽出版了第一本书——《如何烤一个数学Pi：14道甜点食谱，引导你学会数学思考》（How to Bake Pi：An Edible Exploration of the Mathematics of Mathematics）。为此，她接受了BBC、《卫报》等媒体的采访，还在热门节目《斯蒂芬·科尔伯特晚间秀》亮相，在节目现场用数学方法制作法式千层酥。
在书中，郑乐隽用“吃货”精神解读数学，比如如何用数学方法制作完美比例的披萨，以及验证环形甜甜圈的最佳“软脆比”：在其他因素不变的情况下，洞越大皮越脆，洞越小里面越软。为了得到软和脆之间最美味的比例，环形甜甜圈的洞直径应当平均为0.4英寸（11毫米），对应的“软脆比”为3.5：1。
用烹饪的方法，郑乐隽不仅让食物更美味，也让数学变得更“可口”。她说：“数学实际上就是采集原料，把它们放在一起，看看能够做出什么食品，然后品尝这些食品，看看是否可口。”
《如何烤一个数学Pi》的每一章里都有甜品和其他食物的制作菜谱，她还在这些方法中融入了数学主题。例如，为了解释数学如何寻找一组相似问题的共同点，提供了荷兰酱的菜谱，这个菜谱稍加改动就可以用来制作蛋黄酱。“其他书里可能会告诉你，荷兰酱是用另外一种方法制作的，但我不需要理会这些事情。这样我的生活就会变得更加简单。数学的目的则是为了使事物变得更加简单，因为数学可以通过忽略一些不重要的细节来寻找事物之间的相同点。”
郑乐隽的美食数学科普也得到了数学家们的赞赏。加州大学河滨分校的数学教授约翰·贝兹（John Baez）曾表示：“我花了很多时间在博客上解释数学，”不过，他的帖子仍然以物理学家和具有一定背景知识的人为主要受众。“而Eugenia 则把这项工作做到了极致。她试图向所有人解释数学，不管他们之前接受过多少数学教育。我认为她取得了非常好的效果。”
摆脱“数学恐惧症”
回溯成长历程，走上数学研究之路对于郑乐隽似乎是顺理成章的选择。
她在英国苏塞克斯郡的乡下长大，父母都是来自中国香港的移民。她的母亲是一位会计师，从小就给郑乐隽姐妹俩玩逻辑谜语的游戏。
由于母亲每天都要去伦敦的会计师事务所上班，而父亲在离家不远的地方有一个儿童心理诊所，可以在家门口上班，所以姐妹俩从小就习惯了妈妈的公文包和爸爸做的晚餐。
郑乐隽的姐姐现在是纽约的一名建筑师，她说：“我觉得 Eugenia 和我都受益于这种非典型的成长环境，所以到成年的时候，我们对于性别角色或者性别能力都没有形成任何偏见。”
郑乐隽从剑桥大学研究所毕业之后，又在欧洲和美国拿到了三个博士后奖学金。在数学界，她常常发现自己成了少数派。“我去参加学术会议的时候，发现女卫生间里总是没几个人。”
目前，美国大学的数学专业里只有不到三分之一的女性毕业生，享有终身职位的教职人员中，女性只占12%。郑乐隽正努力去改变人们的刻板印象，她表示：“我想要成为一个榜样，无论对男人还是对女人。”
她没有遵循前人创造的既定蓝图，而是驶出了传统的职业轨道，来追求自己的兴趣：“我从向别人解释某事的能力中获得了自我价值。”
如今，《如何烤一个数学Pi》已经被翻译成八种语言。郑乐隽也决定辞去终身教职，投身数学科普工作。“我需要做更多的事，我相信可以用自己的才能来帮助这个世界，最好地利用我的才能。在数学教育和普及领域迫切需要我。”
2017年，她出版了第二本科普书《超越无限：探索数学的外部极限》（Beyond Infinity：An Expedition to the Outer Limits of Mathematics），入圍英国皇家学会科学图书奖。她的新书《无逻辑世界的逻辑艺术》（The Art of Logicinan Illogical World）将于今年9月上市。
与数学具有某种联系的音乐，是郑乐隽的另一个爱好。她既是数学家，也是钢琴家，曾经在都柏林国家音乐厅等地演出。正如她14岁时在一本日记中写道，“我最爱的三件事，也就是我的生活中需要平衡的三件事：数学，音乐和人。”
目前，郑乐隽在芝加哥艺术学院向艺术专业学生教授抽象数学，同时为《纽约时报》撰写数学专栏，并创办了古典音乐组织Liederstube，提供钢琴课程指导。她相信，“虽然很多人被高中数学所伤害，对数字产生了厌恶情绪，但他们仍然可以感受到数学的快乐。”
郑乐隽的目标，是帮助更多的人摆脱“数学恐惧症”。“公众一直认为数学很难，只有那些有天赋的人才能掌握，这其实是不对的。正相反，数学存在的意义就是要让生活变得更容易，去解决那些可以用应用数学最有力的工具——‘逻辑学’解决的问题。科学作为一门学科，需要形成假设、进行实验并收集那些可以支持或否定假设的证据，而数学则要简单得多，它就只是叙述出你要论证的每一项，然后用逻辑学来证明你的论述。”